Классическая бинарная логика, на которой базируется вся традиционная математика и вычислительная техника, оперирует абсолютно жесткими категориями: переменная может быть либо истинной (1), либо ложной (0). Однако человеческое мышление и описания многих бизнес-процессов строятся на лингвистической размытости. Понятия «высокий доход», «надежный поставщик» или «приемлемый риск» не имеют четких математических границ. Если мы попытаемся втиснуть такие оценки в жесткие рамки традиционного линейного программирования, модель потеряет связь с реальностью. В 1965 году профессор Лотфи Заде предложил радикальный математический прорыв — теорию нечетких множеств (Fuzzy Sets), которая позволила исследователям операций алгоритмизировать качественную, словесную информацию наравне со строгими числовыми данными.

Большинство традиционных методов исследования операций, таких как линейное программирование или теория графов, фокусируются на поиске статического оптимального решения в замороженный момент времени. Однако экономические системы, экология и социальные структуры находятся в состоянии непрерывного развития и взаимного влияния. Для анализа сложных, меняющихся во времени нелинейных процессов Джей Форрестер из Массачусетского технологического института в конце 1950-х годов разработал методологию Системной динамики (System Dynamics). Этот подход рассматривает любую корпорацию или государство не как набор независимых процессов, а как единый живой организм, управляемый переплетением информационных и материальных петель обратной связи, где причина и следствие часто меняются местами.

Классические методы экономической оценки эффективности предприятий обычно опираются на простые финансовые показатели, такие как рентабельность, производительность труда или норма прибыли. Однако при анализе деятельности сложных социально-экономических систем, таких как университеты, многопрофильные больницы, полицейские участки или банковские филиалы, эти метрики оказываются бессильны. Подобные организации используют множество разнородных ресурсов (входов) для создания множества разнородных продуктов и услуг (выходов). Для решения этой проблемы в рамках исследования операций был разработан метод Анализа среды функционирования (Data Envelopment Analysis, DEA). Этот мощный непараметрический математический аппарат позволяет объективно вычислять относительную эффективность сложных организационных единиц, опираясь исключительно на алгоритмы многомерного линейного программирования.