Традиционно эллипс, гипербола и парабола изучаются как три совершенно разные кривые, определяемые через различные суммы или разности расстояний до двух фокусов. Однако аналитическая геометрия предлагает потрясающе красивый объединяющий подход. Оказывается, все невырожденные конические сечения могут быть определены через одно универсальное метрическое свойство, связанное с директрисами. Директриса — это специальная фиксированная прямая линия, расположенная вне фокуса. Единое определение гласит: кривая второго порядка — это геометрическое место точек, для которых отношение расстояния до фокуса к расстоянию до директрисы есть строго постоянная величина. Этот параметр называется эксцентриситетом.

Любая кривая второго порядка на плоскости описывается полным алгебраическим уравнением: $Ax^2 + 2Bxy + Cy^2 + 2Dx + 2Ey + F = 0$. Наличие члена с перекрестным произведением $xy$ означает, что кривая повернута относительно осей координат, а наличие линейных членов $x$ и $y$ означает, что ее центр смещен. Приведение этого уравнения к простому каноническому виду требует вычисления тригонометрических углов и громоздких подстановок. Однако аналитическая геометрия предлагает более изящный метод классификации, не требующий преобразования самого уравнения. Этот метод опирается на инварианты — алгебраические функции от коэффициентов уравнения, числовые значения которых абсолютно не изменяются при любых поворотах и параллельных переносах осей координат.

Декартова прямоугольная система координат предполагает, что оси строго перпендикулярны, а единичные отрезки на них имеют одинаковую длину. Однако во многих областях науки, таких как кристаллография, теория деформаций сплошных сред и теория косоугольных проекций, жесткие рамки декартовой геометрии становятся неудобными. Аналитическая геометрия предлагает более гибкий математический аппарат — общую аффинную систему координат. В этой системе оси могут пересекаться под любым углом, а масштабы вдоль осей могут быть совершенно независимыми. Изучение аффинных базисов заставляет переосмыслить понятия длины и угла, требуя внедрения мощного алгебраического инструмента — метрического тензора.