Обычные линейные векторные пространства позволяют нам складывать векторы и умножать их на числа, но они ничего не говорят нам о геометрии: длинах векторов и углах между ними. Чтобы внедрить эти привычные геометрические понятия в абстрактную алгебру, математики ввели концепцию скалярного произведения. Векторное пространство, снабженное скалярным произведением, называется евклидовым пространством (в честь древнегреческого математика Евклида). Эта структура является важнейшим мостом между строгой алгеброй и многомерной геометрией, позволяя нам измерять расстояния и определять взаимное расположение объектов в пространствах любых размерностей, включая функциональные пространства в математическом анализе.

Каждая квадратная матрица задает определенное линейное преобразование пространства — она может растягивать, сжимать, поворачивать или отражать векторы. Если мы возьмем произвольный вектор и умножим его на матрицу, результат, как правило, изменит и свою длину, и свое направление. Однако для большинства матриц существуют особые, уникальные векторы, которые после умножения на матрицу сохраняют свое исходное направление. Они могут растянуться, сжаться или поменять направление на строго противоположное, но они остаются на той же прямой линии. Такие «упрямые» векторы называются собственными векторами (eigenvectors), а коэффициент их растяжения или сжатия — собственным значением (eigenvalue). Эта концепция лежит в основе многих сложных технологий, от алгоритма PageRank в Google до анализа вибраций мостов в инженерии.

Когда мы произносим слово «вектор», многие представляют себе направленный отрезок на плоскости со стрелочкой на конце, обозначающий силу или скорость. Однако в линейной алгебре концепция вектора гораздо шире и абстрактнее. Векторное (или линейное) пространство — это математическая структура, состоящая из набора элементов, называемых «векторами», для которых строго определены правила их сложения между собой и умножения на числа (скаляры). При этом природа самих элементов может быть совершенно любой: это могут быть привычные геометрические векторы, матрицы, многочлены, функции или даже звуковые волны. Переход к абстрактным векторным пространствам позволяет применять мощные геометрические интуиции к совершенно негеометрическим объектам.