Когда методы точной оптимизации (такие как симплекс-метод или метод ветвей и границ) сталкиваются с задачами колоссальной размерности, время поиска идеального ответа начинает исчисляться миллионами лет. В таких ситуациях исследование операций обращается к эвристическому программированию — классу алгоритмов, которые жертвуют абсолютной математической точностью ради скорости вычислений. Эвристики не гарантируют нахождения глобального оптимума, но способны за считанные секунды найти достаточно хорошее (субоптимальное) решение. Многие из самых мощных современных метаэвристик были созданы на основе подражания гениальным оптимизационным процессам, происходящим в живой природе и физике.