Управление крупными проектами (строительством небоскребов, запуском космических аппаратов или разработкой сложного программного обеспечения) требует координации тысяч взаимосвязанных задач. Задержка в выполнении одной операции может повлечь за собой сдвиг сроков всего проекта, что приведет к колоссальным финансовым убыткам. В конце 1950-х годов, параллельно и независимо друг от друга, были разработаны два математических метода сетевого планирования, ставшие ядром исследования операций в менеджменте: метод критического пути (CPM, разработанный DuPont) и метод оценки и пересмотра программ (PERT, созданный ВМС США для программы ракет Поларис).