В экономике хорошо известен закон убывающей предельной полезности: каждый следующий съеденный кусок торта приносит меньше удовольствия, чем предыдущий. В дискретной математике и исследовании операций аналогом этого закона является свойство субмодулярности. Оно описывает функции множеств, для которых добавление нового элемента к небольшому множеству дает больший прирост ценности, чем добавление того же элемента к более крупному множеству. Задачи субмодульной оптимизации возникают повсеместно: от оптимального размещения датчиков качества воды в городской водопроводе до выбора лидеров мнений для вирусного маркетинга в социальных сетях.